Trois arches de calcaire sur une rivière, et les creux entre elles

La rivière Yangshui, affluent de la Wu, passe sous trois arches de calcaire au canton de Xiannüshan, et les noms chinois des trois renvoient au dragon : Tianlong, le dragon du ciel, Qinglong, l'azur, et Heilong, le noir. Ce qui rend le groupe inhabituel, c'est l'espacement. De l'extrémité amont du pont Tianlong à l'extrémité aval du pont Heilong, la distance à vol d'oiseau n'est que de 1 500 mètres : trois ponts de cette taille se suivent donc sur une seule rivière. Les descriptions chinoises du site disent que cette succession n'existe nulle part ailleurs au monde. Cela explique aussi une limite : mesurés un par un, ce ne sont pas les plus longs ponts naturels du monde.

Les ponts ne sont pas régulièrement espacés. Entre Tianlong et Qinglong s'ouvre le tiankeng de Qinglong, et entre Qinglong et Heilong celui de Shenying. Tous deux sont des effondrements du type que le chinois appelle tiankeng, et tous deux sont vastes : 276 à 285 mètres de profondeur et 300 à 522 mètres d'ouverture. Lu comme un seul profil, le cours d'eau donne pont, creux, pont, creux, pont : c'est pourquoi l'aire protégée est décrite comme un paysage karstique en trois dimensions, fait de ponts naturels, de creux, de rifts et de grottes, plutôt que comme trois monuments séparés. Le fond de chaque creux est le lit de la rivière, et les parois sont le calcaire que l'eau retire.

Les Trois Ponts naturels forment le noyau d'une aire protégée d'environ 22 kilomètres carrés. On y trouve le canyon karstique de la Yangshui, le rift de la gorge de Longshui, deux autres tiankengs à Shiyuan, plusieurs grottes nommées et deux rivières souterraines qui passent sous terre. Le site est classé aire touristique nationale 5A et, en juin 2007, il est entré au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre du Karst de Chine du Sud, volet de Wulong. Le karst de Wulong compte parmi les trois sites naturels du patrimoine mondial de Chongqing. Le parc au sens large est un parc géologique national, et l'ensemble de Qingkou à Houping, autre partie de la même inscription, est le seul groupe de tiankengs connu au monde attribué à l'érosion par les eaux de surface.