Quand les réparations ne suffisaient plus à régler la question de la sécurité L’ancien barrage de Fengman avait été renforcé et entretenu pendant de nombreuses années, mais une source du secteur de l’énergie indique qu’il avait été classé comme « barrage malade » en 2007. Cette expression désignait une catégorie technique de sécurité. En octobre 2012, l’Administration nationale de l’énergie a approuvé un projet complet de traitement et de reconstruction. L’autorisation prévoyait six nouvelles unités de 200 mégawatts et le maintien de deux unités existantes de 140 mégawatts, de la troisième phase ; il s’agissait des chiffres prévus pour le projet, et non d’une description de la configuration actuelle.
La centrale se trouve au-dessus d’un vaste réservoir et d’un système fluvial en aval ; il fallait donc remédier à l’état de l’ancien barrage tout en continuant à maîtriser l’eau stockée. La construction était une longue transition, et non un remplacement effectué en une seule journée. L’ancien ouvrage continuait à retenir l’eau tandis que son successeur passait de l’approbation au chantier, reliant le calendrier d’ingénierie à la gestion du réservoir.
Construire un second barrage en aval Le nouveau barrage a été construit environ 120 mètres en aval de l’ancien, les principaux travaux ayant commencé en 2014. Pendant plusieurs années, les deux ouvrages ont occupé le même tronçon. L’ancien continuait à retenir le réservoir pendant que les équipes bâtissaient le nouvel ouvrage ; les ingénieurs devaient donc coordonner les nouvelles fondations et les travaux de béton avec le niveau de l’eau et le fonctionnement du projet existant.
Le terme « reconstruction » est ainsi plus juste que celui de simple échange d’équipement. Un barrage est lié au lit du fleuve, à ses vannes, au réservoir et au système qui achemine l’eau vers l’aval. Le nouvel ouvrage devait être prêt à recevoir le réservoir avant que l’ancien puisse lui céder cette fonction. Pendant la transition, séquence de construction et gestion de l’eau étaient indissociables : une barrière restait en service tandis que l’autre était préparée à prendre le relais.
Un passage contrôlé entre deux barrages Le 20 mai 2019, une ouverture de 5 mètres a été pratiquée à l’explosif dans un seuil de retenue réservé de l’ancien barrage. L’eau du lac Songhua s’est écoulée dans l’espace entre les deux ouvrages, et le nouveau barrage a commencé à retenir l’eau. Le reportage contemporain annonçait une étape ultérieure prévue environ 10 à 12 jours plus tard : une fois les niveaux d’eau égalisés, les seuils de retenue des autres sections devaient être démantelés.
L’eau retenue sert à davantage qu’à produire de l’électricité Le lac Songhua est un réservoir artificiel formé par le projet de Fengman. Un rapport environnemental provincial énumère parmi ses fonctions l’approvisionnement en eau, la production d’électricité, la lutte contre les crues, l’irrigation, la navigation, la pêche et les loisirs. Il indique également que l’eau du réservoir poursuit son cours dans la partie du Songhua qui traverse la ville de Jilin et alimente le réseau d’eau de la ville. Ces usages aident à comprendre pourquoi le projet concernait plus que les groupes de production : il fallait transférer l’eau stockée dans un système aux usages multiples.
La remise de relais associait chantier et gestion de l’eau stockée. Garder en place l’ancien barrage pendant les travaux en aval, puis ouvrir un passage contrôlé entre les deux ouvrages, a permis au projet de transférer progressivement la fonction de retenue d’une structure à l’autre.