Thé aux herbes et vie de quartier

Un couvercle en verre posé sur une marmite de thé aux herbes permet aux clients de voir la condensation se former à l’intérieur. Le magazine du gouvernement de Macao explique que ces gouttelettes de vapeur signalent que le thé est fraîchement chaud. Ce petit détail de boutique associe l’aspect au service : la marmite reste couverte et le client peut en percevoir la chaleur avant de commander.

La boisson n’a pas un goût unique. Certaines décoctions sont foncées et amères ; d’autres, claires et douces. Chaque boutique peut proposer son équilibre, d’un mélange puissant de plusieurs herbes à un thé plus léger à ingrédient unique. Le comptoir présente les marmites comme autant de saveurs possibles, un arrêt familier du quartier plutôt qu’une recette uniforme partagée par toutes les boutiques.

Le nom de thé aux 24 saveurs ne garantit pas la présence de vingt-quatre ingrédients exactement. La présentation gouvernementale indique que les recettes diffèrent d’une boutique à l’autre et que certains propriétaires adaptent leur mélange en version à dix-huit ou vingt-huit saveurs. Parmi les plantes couramment utilisées figurent l’herbe à os de poulet, la vigne de chèvrefeuille et d’autres plantes médicinales locales. Chaque recette reflète la tradition et le style de la maison.

Cette variation fait partie du savoir-faire. Le propriétaire dose, fait infuser et bouillir les ingrédients selon une recette acquise par la pratique. Certaines boutiques transmettent leurs mélanges de génération en génération. Leur savoir s’exprime dans la marmite : couleur, arôme, amertume, douceur et manière de préparer le mélange.

Dans les années 1950 et 1960, Macao comptait plus d’une centaine de boutiques et de chariots de thé aux herbes. L’activité déclina par la suite, avant de connaître un renouveau à la fin des années 1990 avec de nouveaux types de commerces. La préparation du thé aux herbes fait également partie du patrimoine culturel immatériel de Macao. L’histoire du métier dans la rue se lit dans le passage du chariot au comptoir et dans la diversité des recettes qui donnent à chaque infusion sa couleur et son goût.