Vie du Crétacé à Jiayin : des fossiles sur l’Amour

Les berges fossilifères de Jiayin ont contribué à faire reconnaître la place du nord-est de la Chine dans la recherche sur les dinosaures. Une découverte ultérieure peut être suivie de près : en 1990, des chercheurs de l’Institut de géologie de Changchun, aujourd’hui intégré à l’université de Jilin, et du musée provincial du Heilongjiang ont mis au jour à Jiayin un squelette de dinosaure à bec de canard. L’université décrit le squelette remonté comme haut de six mètres et long de onze mètres, avec environ 70 % d’os d’origine. Une grande présentation commence ainsi par des os individuels retrouvés dans une couche géologique précise.

L’étude détaillée du crâne et des autres os de ce squelette, menée en 1999–2000, a conduit les chercheurs à reconnaître un nouveau genre et une nouvelle espèce, Charonosaurus jiayinensis. Son nom associe une description scientifique au comté où le matériel a été découvert. Les travaux ont réuni des chercheurs chinois et Pascal Godefroit, de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. La découverte et l’identification ont eu lieu à des moments différents : les fouilles ont mis les os au jour, puis la comparaison anatomique a établi leur importance scientifique.

La recherche s’intéresse aussi aux roches qui entourent les fossiles. En 2023, une mission internationale a examiné les sites de Wuyun Xiaoheyan, de la ferme forestière de Taiping et du village de Yong’an. Le compte rendu du comté décrit des travaux sur la limite Crétacé-Paléogène et sur des fossiles de plantes, d’animaux et d’empreintes. L’histoire de Jiayin dépasse donc un squelette : les couches sédimentaires conservent des traces de l’évolution des organismes et des milieux vers la fin de l’âge des dinosaures. Les présentations du musée local rendent une partie de cette longue histoire accessible en dehors des sites de fouille.