Le fleuve qui fit de la ville un port

Le chenal principal du Hai est court et sa mesure controversée, ce qui est déjà instructif. Il va de la confluence de Zibei, ou Sanchahekou, à l'embouchure de Dagu ; les sources lui attribuent 76, 72 ou 73 kilomètres selon l'autorité. Le récit municipal retient 73 kilomètres de Sanchahekou à la mer de Bohai et appelle le fleuve la mère de Tianjin. Un cours d'eau dont la longueur ne fait pas consensus est un cours d'eau fréquemment aménagé. Sa fonction, elle, ne suscite aucune contestation : il rassemble les eaux de cinq rivières en amont et de plus de trois cents petits cours d'eau, puis les conduit à la mer en un seul point. La ville bâtie là maîtrise le passage.

Le bassin explique l'importance du chenal. Le système du Hai couvre 318 000 kilomètres carrés et s'étend sur sept provinces, régions autonomes et municipalités : Pékin, Tianjin, Hebei, Shanxi, Henan, Shandong et Mongolie intérieure. Cinq grandes rivières — le canal du Nord, Yongding, Daqing, Ziya et le canal du Sud — se rassemblent dans l'unique chenal qui rejoint la mer à Tianjin. Cette géométrie produit à la fois l'avantage et le risque de la ville : les eaux d'une vaste région passent par un même point ; le chenal porte la flotte de céréales pendant les années sèches et inonde les rues pendant les années humides. Lors de la crue de 1939, les quartiers bas du centre de Heping furent sous près de deux mètres d'eau.

Le fleuve est plus ancien que son nom. Haihe apparaît pour la première fois en 1613 dans des règles agricoles rédigées par le lettré Xu Guangqi. Pendant la plus grande partie de l'histoire de la ville, ses eaux portaient donc un autre nom : les sources le décrivent, sous les Song, comme le cours inférieur de la rivière Jie, puis, sous les Jin et les Yuan, comme les rivières Zhigu et Dagu. Le nom changea avec la compréhension du cours d'eau, qui passa d'un tronçon d'une voie frontière à un système doté de sa propre identité. Le Bureau d'ingénierie du fleuve Hai, organisme de bassin, réalisa les digues de Tianjin, les coupures de méandres et le dragage du chenal ; le cours naturel devint ainsi un cours géré.