톈진을 항구 도시로 만든 강

하이허 본류는 짧지만 길이는 자료마다 달라 그 차이 자체가 흥미롭다. 쯔베이 합류점, 곧 싼차허커우에서 다구커우까지 이어지며 자료의 권위에 따라 76·72·73킬로미터로 기록된다. 시 자료는 싼차허커우에서 보하이까지 73킬로미터라고 적고 톈진의 어머니 강이라 부른다. 길이를 하나로 합의하지 못하는 강은 여러 차례 손을 거친 강이기도 하다. 분명한 것은 역할이다. 상류 다섯 강과 300개가 넘는 작은 물길을 한곳에서 받아 바다로 내보낸다. 그 물길목에 세운 도시는 배의 흐름을 좌우한다.

하이허 본류가 중요한 이유는 유역의 규모에 있다. 수계는 31만 8천 제곱킬로미터에 이르며 베이징과 톈진, 허베이·산시·허난·산둥, 네이멍구 등 일곱 성·자치구·직할시에 걸쳐 있다. 북운하와 융딩허, 다칭허, 쯔야허, 남운하의 큰 물줄기가 모여 톈진에서 바다에 닿는 하나의 본류를 이룬다. 이 지형은 도시의 이점과 위험을 함께 낳았다. 넓은 지역의 물이 한 지점에 모여 마른해에는 곡물을 실은 선단이 다니고, 비가 많은 해에는 같은 물길이 거리를 잠기게 한다. 1939년 홍수 때 허핑구 중심부 저지대는 거의 2미터 깊이로 물에 잠겼다.

강은 이름보다 오래됐다. 하이허라는 이름은 학자 쉬광치가 쓴 1613년 농사 규칙에 처음 등장한다. 그 전까지 오랜 세월 강은 다른 이름으로 불렸다. 자료에 따르면 송대에는 하류를 제허로, 금·원대에는 즈구허와 다구허로 여겼다. 경계 물길의 한 구간에서 고유한 수계로 인식이 달라지자 이름도 바뀐 것이다. 하이허수리국은 톈진 제방 공사와 물굽이 직선화, 하도 준설을 맡았다. 자연의 물길이 관리되는 수로로 바뀐 과정이다.