El cauce principal del Hai es corto y su longitud está en disputa; eso, en sí mismo, resulta revelador. Va desde la confluencia de Ziya, o Sanchahekou, hasta la desembocadura de Dagu, y las fuentes le atribuyen 76, 72 o 73 kilómetros según la autoridad consultada. El relato municipal da 73 kilómetros desde Sanchahekou hasta el mar de Bohai y llama al río la madre de Tianjin. Que no haya acuerdo sobre su longitud indica un río cuyo curso ha sido modificado repetidamente. Lo que no se discute es su función: recoge las aguas de cinco ríos de cabecera y más de trescientos arroyos menores y las conduce al mar por un solo punto. Una ciudad construida allí controla el tráfico fluvial.
Del diario
El río que convirtió la ciudad en puerto
Cinco afluentes, tres mediciones de longitud y un nombre documentado por primera vez en 1613.
En la misma ciudad · Distrito de Heping ↗Un cauce con tres longitudes
Una cuenca del tamaño de un país
La cuenca explica la importancia del cauce. El sistema del Hai abarca 318.000 kilómetros cuadrados y se extiende por siete provincias, regiones autónomas y municipios: Pekín, Tianjin, Hebei, Shanxi, Henan, Shandong y Mongolia Interior. Cinco grandes ríos —el Canal Norte, Yongding, Daqing, Ziya y el Canal Sur— confluyen en el único cauce que llega al mar dentro de Tianjin. Esta geografía es a la vez la ventaja y el peligro de la ciudad: las aguas de una región inmensa pasan por un mismo punto; el cauce lleva la flota de grano en un año seco y anega las calles en uno lluvioso. En la inundación de 1939, las zonas bajas del centro del distrito de Heping quedaron bajo casi dos metros de agua.
Cuándo aparece el nombre
El río es más antiguo que su nombre. Haihe aparece por primera vez en 1613, en unas normas agrícolas escritas por el erudito Xu Guangqi. Esto significa que durante la mayor parte de la historia de la ciudad el agua tuvo otro nombre: las fuentes dicen que en época Song se la consideraba el tramo bajo del río Jie y que bajo los Jin y los Yuan se hablaba de los ríos Zhigu y Dagu. El nombre cambió cuando cambió la comprensión del río: de un tramo de una vía fluvial fronteriza a un sistema con identidad propia. La Oficina de Ingeniería del Hai, organismo de gestión de toda la cuenca, construyó los diques de Tianjin, cortó meandros y dragó el cauce; así, un canal natural pasó a ser regulado.