O rio que fez da cidade um porto

O canal principal do rio Hai é curto e a sua medição continua em disputa, o que também diz algo sobre a história do curso de água. Vai da confluência de Ziya, em Sanchahekou, até à foz de Dagu. As fontes indicam 76, 72 ou 73 quilómetros, conforme a autoridade consultada; o relato municipal adopta 73 quilómetros entre Sanchahekou e o Bohai e chama ao rio a mãe de Tianjin. A divergência resulta de sucessivas obras de engenharia. O essencial é consensual: cinco rios a montante e mais de trezentos cursos menores convergem aqui e chegam ao mar por uma só passagem. Uma cidade situada nesse ponto controla o tráfego fluvial.

A dimensão da bacia explica a importância do canal. O sistema do Hai cobre 318 mil quilómetros quadrados e atravessa sete províncias, regiões autónomas e municípios: Pequim, Tianjin, Hebei, Shanxi, Henan, Shandong e Mongólia Interior. Cinco grandes rios — o Canal do Norte, Yongding, Daqing, Ziya e Canal do Sul — reúnem-se no canal que alcança o mar dentro de Tianjin. Esta geometria cria vantagem e perigo: a água de uma vasta região passa por um só lugar. Em anos secos, o canal transporta cereais; em anos chuvosos, pode inundar as ruas. Na cheia de 1939, as zonas baixas do distrito de Heping ficaram sob quase dois metros de água.

O rio é mais antigo do que o nome. Haihe aparece pela primeira vez em 1613, nas regras agrícolas redigidas pelo estudioso Xu Guangqi. Durante a maior parte da história da cidade, portanto, estas águas tiveram outras designações: as fontes registam que, na dinastia Song, eram tratadas como o curso inferior do Jie, e, sob Jin e Yuan, como os rios Zhigu e Dagu. O nome mudou quando mudou a compreensão do rio: de trecho de uma via de fronteira para sistema com identidade própria. O Hai River Engineering Bureau coordenou os diques de Tianjin, os cortes de meandros e a dragagem, transformando um canal natural num curso de água administrado.