Un estudio publicado en la revista china Brewing Science describe la salsa de Zhaotong como una pasta de soja cuya identidad está ligada al lugar donde se elabora. El proceso experimental comienza con soja tostada, pelada y molida. El polvo se mezcla con agua y se moldea en tortas, que luego se cubren con paja durante unos veintiocho días de fermentación para formar el iniciador. Después, las tortas se desmenuzan, se mezclan con condimentos y agua, y se dejan madurar al aire libre. Los investigadores describen un proceso total de unos 180 días. Es un protocolo experimental documentado, no una prueba de que todos los hogares o talleres sigan exactamente la misma receta.
La secuencia del estudio resulta especialmente clara: tostar, moler, moldear, preparar el iniciador, añadir la mezcla de la salsa y, después, exponerla al sol y al aire nocturno. Durante la fase al aire libre se registra que la mezcla se remueve cada tres días. Los investigadores tomaron muestras a lo largo de la fermentación y analizaron compuestos volátiles mediante técnicas de laboratorio. Identificaron cambios en el perfil químico a medida que avanzaba la fermentación. Este tipo de análisis no sustituye el saber de cocineros y productores, pero ofrece una manera de observar cómo un proceso prolongado transforma el aroma.