Quién podía dominar la desembocadura

Los fuertes se alzan sesenta kilómetros al sureste del centro de Tianjin, en la desembocadura del río Hai, y existieron por una sola razón: cualquier barco rumbo a Pekín tenía que remontar estas aguas. A comienzos y mediados del siglo XIX, bajo los emperadores Jiaqing, Daoguang y Xianfeng, el gobierno Qing construyó grandes baterías en la boca de Taku y en la desembocadura de Beitang para guardar la ruta marítima hacia la capital y hacia Tianjin. Lo que queda es un fragmento. Las fuentes describen lo que queda como una plataforma de cañones que domina el río, y el fuerte de la orilla sur como el elemento reparado y abierto a los visitantes.

En mayo de 1858 los británicos y los franceses enviaron cañoneras al mando del almirante sir Michael Seymour para tomar los fuertes, y lo consiguieron. Entre 1858 y 1860 los fuertes de Taku cayeron en la segunda guerra del Opio, las fuerzas aliadas avanzaron sobre Pekín y el resultado produjo el Tratado de Pekín y la apertura de Tianjin. El asalto de 1860 tiene un detalle que sobrevive mejor que la estrategia: una fuerza anglo-francesa desembarcó en Pei Tang el 1 de agosto y asaltó los fuertes el 21 de agosto, y en esa acción el aprendiz de hospital Andrew Fitzgibbon, del Establecimiento Médico Indio, se convirtió en el condecorado más joven con la Cruz Victoria, con quince años y tres meses.

Los fuertes no se conservaron porque se los valorara; sobrevivieron porque algo quedó. Tras la batalla, la mayoría fue desmantelada cuando la Alianza de las Ocho Naciones invadió durante la Rebelión de los Bóxers. El conjunto se añadió a la tercera tanda de sitios nacionales clave protegidos en 1988, y el fuerte de la orilla sur fue reparado en 1988 y abierto al público en junio de 1997. Hoy es sitio nacional clave protegido del patrimonio cultural, sitio protegido de Tianjin y base nacional de demostración de educación patriótica, y alberga el Museo de los Fuertes de Taku y el Parque Patrimonial de los Fuertes de Taku. Las fuentes lo cuentan además entre las diez vistas de la puerta de Tianjin.