Der Fluss unter dem Berg

Das prägende Merkmal der Wasserhöhle Benxi ist ein Fluss mit Fels über sich. Im Autonomen Kreis Benxi der Mandschu verbindet der erschlossene Höhlenbereich einen trockenen und einen wassergefüllten Gang in derselben unterirdischen Landschaft. Über dem Flusslauf hängen Mineralformen von der Decke oder wachsen ihr entgegen. Moderne Beleuchtung hebt ausgewählte Formen hervor, doch der Fluss gibt dem größeren Raum seinen Zusammenhang.

Der Unterschied zwischen der leeren Kammer und dem Stein in ihr ist wichtig. Eine Höhle ist ein Raum, aus dem Material entfernt wurde. Ein Stalaktit ist wieder hinzugekommenes Material. Wasser ist an beidem beteiligt, allerdings unter unterschiedlichen Bedingungen. Zusammen betrachtet zeigen sie eine kompliziertere Geschichte als die eines Flusses, der einfach einen Tunnel durch einen Berg abträgt.

Kalkstein kann sich in schwach saurem Wasser lösen. Regen- und Grundwasser nehmen Kohlendioxid aus Luft und Boden auf; die entstehende schwache Säure reagiert mit dem Gestein. Kleine Risse und Schichtgrenzen bieten Wege in den Kalkstein. Folgt Wasser diesen Wegen, kann Lösung sie zu Gängen erweitern.

Dies ist der allgemeine Vorgang hinter einer Lösungshöhle. Er entfaltet sich in einem sich verändernden unterirdischen Entwässerungssystem, nicht durch einen einzigen Aushöhlungsakt. Das Alter des Kalksteins, die Öffnung eines Gangs und das Wachstum einer bestimmten Ablagerung sind deshalb unterschiedliche Fragen. Einzelne Säulen wachsen innerhalb eines wesentlich älteren Systems aus Gestein und Gängen.

In einer luftgefüllten Kammer kann Wasser mit gelöstem Karbonat Kohlendioxid verlieren und eine winzige Mineralablagerung hinterlassen. Wiederholte Tropfen bauen Stalaktiten von der Decke nach unten auf. Auf den Boden fallendes Wasser kann Stalagmiten nach oben wachsen lassen. Treffen beide schließlich aufeinander, bilden sie eine Säule. Die entgegengesetzten Richtungen ermöglichen eine hilfreiche Unterscheidung: Die Decke liefert den Tropfen, der Boden empfängt, was darin verbleibt.

Eine große Säule dokumentiert Anreicherung; der Raum um sie dokumentiert Entfernung. Keines von beiden ist ein eingefrorenes Modell der gesamten Höhlenvergangenheit. Unterschiedliche Risse liefern unterschiedliche Wassermengen, und Ablagerungen entwickeln sich ungleichmäßig.

Benxis Schauhöhle fügt eine dritte Zeitskala hinzu. Seit ihrer Öffnung für Besucher im Jahr 1983 haben Lichter, Wege und Präsentationen die Begegnung mit der Höhle geprägt. Die Beleuchtung gehört zu diesem jüngeren Kapitel. Flussgang und Mineralarchitektur sind die viel älteren Gegenstände, die sie sichtbar macht.