山の下を流れる川

本渓水洞を特徴づけるのは、頭上に岩のある川だ。本渓満族自治県のこの洞窟の整備区域には、乾いた通路と水のある通路が同じ地下景観に含まれる。水路の上では鉱物の形が天井から垂れ、あるいは天井へ向かって立つ。現代の照明が選んだ形を際立たせるが、大きな空間につながりを与えるのは川である。

空洞と、その中の石の違いは重要だ。洞窟は物質が取り去られた空間であり、鍾乳石は加わった物質である。条件は違っても、どちらにも水が関わる。合わせて見ると、川がただ山を削ってトンネルにしたという以上に、複雑な歴史が現れる。

石灰岩は弱い酸性の水に溶ける。雨水や地下水が空気や土から二酸化炭素を取り込み、生じた弱い酸が岩と反応する。小さな割れ目や層の境目が、水の入り道になる。水がそこをたどると、溶解によって通路へ広がることがある。

これは溶食洞を生む基本的な過程だ。一度の掘削ではなく、変わり続ける地下の排水系の中で進む。したがって石灰岩の年代、通路が開いた時期、個々の堆積物の成長は別の問いである。ひとつひとつの石柱は、ずっと古い岩と通路の体系の中に蓄積する。

空気で満ちた洞内では、溶けた炭酸塩を運ぶ水が二酸化炭素を放出し、微小な鉱物を残すことがある。滴が重なると、天井から下へ鍾乳石が育つ。床に落ちた水は、上へ石筍を育てる。両者がやがてつながると石柱になる。二つの向きを区別するとわかりやすい。天井は滴を供給し、床はその中に残ったものを受け止める。

大きな石柱は蓄積を、周囲の空間は除去を記録する。どちらも洞窟全体の過去を止めて保存した模型ではない。割れ目ごとに水量は異なり、堆積物は不均等に育つ。

本渓の観光洞窟は、三つ目の時間尺度を加える。1983年の一般公開以来、照明、道、展示が、人々の洞窟との出合い方を形づくってきた。照明は最近の章に属し、それが照らす河川通路と鉱物の建築は、はるかに古い主題なのである。