農民發現的那座洞，以及洞下仍在流的水

當地農民在1993年發現了芙蓉洞，1994年它向遊客開放，從發現到接待第一批遊客只用了一年。它位於芙蓉河畔，距武隆城區約20公里，靠近芙蓉河匯入烏江的地方。這個速度值得注意：從那次發現起，它在2002年前成為國家4A級旅遊景區，2007年成為南方喀斯特世界遺產的一部分，2011年又成為5A級景區。洞長2846米，寬30至50米；在中國，它是第一處被列入聯合國教科文組織名錄的洞穴，從農民發現它到走進這份名錄，前後只隔了十四年。芙蓉洞的水從石縫裡出來，走不遠就匯入烏江；對一座伏流洞來說，這條水路就是它的來處。

芙蓉洞的名聲靠的是洞內的沉積物，而不是它的體量。洞裡已統計出七十多種沉積形態，中文資料說，它們幾乎涵蓋了科學家命名過的全部喀斯特洞穴沉積類型，其中池沉積被單獨舉為最精者。已記錄的景觀包括一道高逾15米的石瀑，瀑腳生著長達120釐米的珊瑚狀沉積；還有一支側洞裡的捲曲石，形如鹿角，長57釐米，被稱為世界最長。七十多種形態，是一個一個數出來的；石瀑、珊瑚狀沉積、捲曲石，都是水一滴一滴留下的結果。那條側洞，即石膏花支洞，現在已經永久封閉。在中文的記述裡，這座洞的分量不在長度，而在這些形態的齊全與完好。

洞的周圍約20平方公里範圍內，立著五十多口深逾百米的豎井，其中蒸汽井深920米，被稱為亞洲最深。洞是橫著走的，豎井是豎著下的，兩種尺度合起來才是這座洞的全貌。洞穴本身形成於寒武紀與奧陶紀，距今約五億年：造洞的水比洞更老，而它今天仍在洞裡流。近二十年裡有兩件事改變了它的處境。2012年，它與法國的克拉姆斯洞結為姊妹洞。另一件是，芙蓉河上緊鄰洞口處、在江口建起了一座水電站：中文記述指出，水庫對地下水循環與喀斯特演化的影響，目前仍難以判斷。五十多口豎井把地表與洞道連成一套系統，洞與地面因此不是兩件事。