Degraus até à água Os degraus do Hejiangmen são largos o suficiente para os carregadores passarem lado a lado, e terminam numa água que nunca está quieta. Acima deles, o portão marca a linha entre a cidade antiga e o cais. Em baixo, o Min e o Jinsha chegam juntos, e a partir desse ponto a corrente leva um nome novo. A pedra é a superfície de trabalho: um barco podia ser carregado ou descarregado no fundo da rua, e as mercadorias podiam subir sem carroça. Nada aqui anuncia um porto. Não há muro de armazém nem grua, apenas o desnível entre a cidade e o rio. Esse desnível é a razão por que a cidade cresceu neste ponto.

O que a água levava Yibin foi um porto fluvial de sal, chá, madeira, licor e mercadorias que circulavam entre Sichuan e o Yangtzé. A lista é comum, e é esse o ponto: o rio levava o que a região produzia e o que não conseguia fabricar. O sal descia dos poços de Zigong, o chá vinha das colinas em volta, e a madeira vinha das florestas. Uma carga não precisava de uma estrada nem de um horário à escala de um pátio ferroviário. Precisava de um barco, de um cais e de gente disposta a carregar. O comércio moldou a vila menos por uma grande mercadoria do que pelo hábito de tratar com muitas. Um cais é uma porta da frente, e a porta da frente de Yibin dava para a água. O rio continua a ser uma via navegável em trabalho.

Dois rios, um canal Na confluência, o Min e o Jinsha não se misturam de imediato. Chegam com cores e velocidades diferentes, e durante um curto trecho a linha entre eles lê-se da margem. Um barqueiro que entra na corrente combinada tem de escolher uma linha e mantê-la. A jusante, a água chama-se Yangtzé, e a cidade descreve-se como o ponto zero do curso principal. A expressão é cívica, mas o facto físico por trás dela é simples: a partir daqui o rio é largo o suficiente para levar cargas maiores. A estrada não corre ao lado da água. A estrada é a água. Os degraus, o portão e a corrente são um só sistema, e o sistema continua em uso.

Atrás do cais Atrás do portão, a cidade antiga mantém a forma que o porto lhe deu: vielas que descem até ao rio, salões de guildas construídos por associações de comerciantes e casas apertadas umas contra as outras porque o terreno junto ao cais era útil. Os salões são o vestígio mais claro de uma economia organizada pelo comércio e não pelo plano. Não foram construídos pela cidade; foram construídos pelos grupos de comerciantes que usavam o cais. Hoje a frente ribeirinha é também um lugar para passear, e a linha entre um cais em trabalho e um passeio nem sempre é visível. O teste são os degraus. Enquanto levarem a água que se usa, o rio continua a ser uma estrada.