山の峠にはさまれた麗江は、一つの市場通りを超える役割を担った。ユネスコは、12世紀以降、旧市街が四川、雲南、チベット間交易の重要な流通拠点だったと説明する。同じ資料は、南方シルクロードが茶馬古道とつながる地点にあったとも記す。これらは歴史的なネットワークであり、すべての集落を不変の一本の道が通ったという意味ではない。
町の構造は、この地域的な役割に具体的な場所を与える。ユネスコは大研を商業の中心地とし、推薦資料は四方街を雲南北西部の伝統的な交易地として特定する。中央市場から放射状に延びる街路や、町を横切る水路は、人の移動と取引の組み立てを理解する手がかりとなる。ただし、特定の日にどの商品、商人、取引が通ったかまでは、それだけで分からない。