La posición de Lijiang entre pasos de montaña le dio un papel mayor que el de una sola calle de mercado. La UNESCO describe la ciudad antigua como importante centro de distribución del comercio entre Sichuan, Yunnan y el Tíbet desde el siglo XII. El mismo texto la sitúa donde la Ruta de la Seda meridional enlazaba con las rutas del Té y los Caballos. Son redes históricas, no una sola carretera señalizada que haya atravesado inmutable cada asentamiento.
El plano urbano da una dirección local a ese papel regional. La UNESCO describe Dayan como centro comercial, mientras el expediente de candidatura identifica Sifangjie como un centro tradicional de comercio del noroeste de Yunnan. Las calles que parten del mercado central y los canales que atraviesan la ciudad explican cómo se organizaban movimientos e intercambios. No identifican, por sí solos, las mercancías, comerciantes o transacciones de una fecha determinada.