A posição de Lijiang entre passagens de montanha deu-lhe um papel maior do que o de uma única rua de mercado. A UNESCO descreve a cidade antiga como importante centro de distribuição do comércio entre Sichuan, Yunnan e Tibete desde o século XII. O mesmo relato situa-a onde a Rota da Seda meridional se ligava às rotas do Chá e dos Cavalos. São redes históricas, não uma estrada sinalizada que tenha atravessado, inalterada, cada povoação.
A planta da cidade dá uma morada local a esse papel regional. A UNESCO descreve Dayan como centro comercial, enquanto o processo de candidatura identifica Sifangjie como centro tradicional de comércio do noroeste de Yunnan. Ruas que irradiam do mercado central e canais que cruzam a cidade ajudam a explicar como se organizavam circulação e trocas. Não identificam, por si só, as mercadorias, comerciantes ou transações de uma data específica.