A história da água da cidade antiga começa para além das ruelas. A UNESCO descreve rios e nascentes das montanhas a noroeste da planície de Lijiang que alimentam Heilong Pool, também chamado Lago do Dragão Negro. A partir daí, os cursos de água ramificam-se numa rede de canais. Esta sequência —fonte na montanha, lago, distribuição— ajuda a explicar como uma povoação se organizou em torno da água em movimento, em vez de a tratar como elemento periférico.
Os canais são também uma forma de ler a cidade à escala de quem caminha. Em Dayan, ruas principais e ruelas encontram canais; pontes ligam as margens, enquanto casas e espaços públicos se voltam para a água. A hidrologia torna-se visível na planta urbana. Isso não significa que todos os canais tenham o mesmo uso ou que a rede histórica explique, por si só, o estado atual de cada curso de água.
