La historia del agua de la ciudad antigua comienza fuera de sus callejuelas. La UNESCO describe ríos y manantiales de las montañas al noroeste de la llanura de Lijiang que alimentan Heilong Pool, también llamado Estanque del Dragón Negro. Desde allí, las aguas se ramifican en una red de canales y acequias. Esta secuencia —fuente montañosa, estanque, distribución— explica cómo un asentamiento podía organizarse alrededor del agua en movimiento, en lugar de situarla en su borde.
Los canales permiten también leer la ciudad a la escala del paseo. En Dayan, las calles principales y las callejuelas se encuentran con las acequias; los puentes conectan las orillas y las casas y espacios públicos miran al agua. La hidrología se hace así visible en el plano urbano. Eso no significa que cada canal tenga el mismo uso ni que la red histórica describa por sí sola el estado actual de cada curso.
