La expresión «ciudad antigua de Lijiang» puede sugerir un barrio compacto de callejuelas y tiendas. La descripción de la UNESCO abarca más. Identifica tres componentes: Dayan, incluido Heilong Pool; el conjunto residencial de Baisha; y el de Shuhe. Pertenecen a un mismo paisaje cultural protegido, pero la denominación no los vuelve intercambiables ni idénticos en edad, distribución o función cotidiana.
La distinción importa porque la imagen más conocida de Lijiang suele empezar y terminar en Dayan. Baisha se encuentra al norte, mientras Shuhe forma otro asentamiento más allá del núcleo central. La UNESCO describe Baisha como un conjunto residencial anterior, organizado alrededor de una plaza en terrazas; Dayan se convirtió en centro comercial, y los tres registran distintas etapas de la vida social y económica. El lector puede seguir una red de asentamientos formada a lo largo del tiempo, más que un plano urbano congelado.