麗江古城其實由三種聚落共同組成

“麗江古城”常讓人想到一片緊湊的老街。聯合國教科文組織的遺產說明範圍更廣：組成部分包括大研古城（含黑龍潭）、白沙民居建築群和束河民居建築群。三者同屬一處文化遺產地，卻不因此變成同一年代、同一佈局或同一種日常生活空間。

這一劃分很重要，因為熟悉的大研意象常常遮住了其他聚落。白沙位於大研以北，束河也是獨立的聚落空間。UNESCO將白沙描述為較早形成、圍繞梯級廣場組織的居住區，將大研描述為商業中心；三處合看，纔出現不同時期社會與經濟生活的層次。讀者看到的不是一張被凍住的古城平面圖，而是一組隨時間發展的聚落。

共同的山水環境，可從水路和建築的關係中辨認。周邊的泉水與河流匯入黑龍潭，再由溝渠通向城鎮。大研的街道、小巷臨水而行，橋樑把道路接過水麵。水不是建築後方的裝飾，而是解釋聚落形態、住宅和通行關係的重要線索。

UNESCO還記載了木構、瓦頂住宅、院落、門樓和木雕細部，並指出遺產地體現納西、漢、白、藏等文化傳統的交匯。這些判斷針對特定歷史景觀，不能直接套用到每一戶住宅，也不能據此說所有社區生活方式相同。遺產名錄提供比較框架；進一步理解仍要回到具體建築、聚落和年代。