Старый город Лицзяна состоит из трёх поселений

Выражение «старый город Лицзян» может представлять собой единый компактный квартал переулков и лавок. Описание объекта ЮНЕСКО шире: в нём названы три части — Даянь, включая пруд Хэйлун, жилой ансамбль Байша и жилой ансамбль Шухэ. Все они входят в одну охраняемую культурную территорию, но это не делает их взаимозаменяемыми или одинаковыми по возрасту, планировке и повседневной функции.

Это различие важно, поскольку знакомый образ Лицзяна часто начинается и заканчивается в Даяне. Байша находится севернее, а Шухэ образует ещё одно поселение за пределами центрального города. ЮНЕСКО описывает Байша как более раннюю жилую группу, организованную вокруг террасированной площади; Даянь стал торговым центром. Вместе три места сохраняют свидетельства разных периодов общественной и экономической жизни. Перед читателем не застывший план города, а сеть поселений, складывавшаяся со временем.

Единство ландшафта видно в связи воды и застройки. Источники и реки из окружающих гор питают пруд Хэйлун и каналы, входящие в город. В Даяне улицы и переулки подходят к каналам, а мосты связывают берега. Вода здесь не фон позади архитектуры: система водотоков помогает понять, почему поселения сложились именно так и как были связаны дома, маршруты и повседневные нужды.

В описании ЮНЕСКО также упомянуты дома с деревянным каркасом и черепичными крышами, дворы, ворота и резные детали из дерева. На территории отмечены культурные элементы, связанные с традициями наси, хань, бай и тибетцев. Эти наблюдения относятся к конкретному историческому ландшафту, а не служат образцом для каждого дома и не означают, что все общины жили одинаково. Статус наследия задаёт основу для сравнения, но внимательное чтение всё равно начинается с конкретного здания, поселения и периода.