丽江古城其实由三种聚落共同组成

“丽江古城”常让人想到一片紧凑的老街。联合国教科文组织的遗产说明范围更广：组成部分包括大研古城（含黑龙潭）、白沙民居建筑群和束河民居建筑群。三者同属一处文化遗产地，却不因此变成同一年代、同一布局或同一种日常生活空间。

这一划分很重要，因为熟悉的大研意象常常遮住了其他聚落。白沙位于大研以北，束河也是独立的聚落空间。UNESCO将白沙描述为较早形成、围绕梯级广场组织的居住区，将大研描述为商业中心；三处合看，才出现不同时期社会与经济生活的层次。读者看到的不是一张被冻住的古城平面图，而是一组随时间发展的聚落。

共同的山水环境，可从水路和建筑的关系中辨认。周边的泉水与河流汇入黑龙潭，再由沟渠通向城镇。大研的街道、小巷临水而行，桥梁把道路接过水面。水不是建筑后方的装饰，而是解释聚落形态、住宅和通行关系的重要线索。

UNESCO还记载了木构、瓦顶住宅、院落、门楼和木雕细部，并指出遗产地体现纳西、汉、白、藏等文化传统的交汇。这些判断针对特定历史景观，不能直接套用到每一户住宅，也不能据此说所有社区生活方式相同。遗产名录提供比较框架；进一步理解仍要回到具体建筑、聚落和年代。