La cathédrale existe parce qu’un évêque jugeait l’ancien site trop exigu. Le Saint-Siège avait établi un vicariat apostolique côtier dont le siège se trouvait à l’église de Wanghailou. Le premier évêque conclut que l’église, dans la vieille ville, ne permettait aucun agrandissement. Il prépara donc une nouvelle cathédrale au sud-ouest de la concession française, dans l’ancienne Church Front Street, aujourd’hui au 11 Xining Road, district de Heping. Les travaux commencèrent en 1913. Ce choix d’un site offrant de l’espace pour s’étendre plutôt qu’une position centrale explique pourquoi la plus grande église du nord de la Chine se trouve ici, hors du cœur historique.
Dans le journal
Des briques venues de France
Une cathédrale bâtie de 1913 à 1916, plus grand édifice roman du nord de la Chine, avec trois coupoles de 45 mètres.
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Brique par brique
L’histoire des matériaux est le détail qui reste en mémoire. Toutes les briques furent expédiées de France. Pour un édifice de 1 891,95 mètres carrés au sol, cela représente une cargaison considérable ayant parcouru la moitié du globe jusqu’à une ville qui possédait pourtant ses propres briqueteries. L’église est le plus grand édifice roman du nord de la Chine et peut accueillir 1 500 personnes. Ses trois coupoles d’environ 45 mètres sont décalées en quinconce, sur une charpente de bois recouverte de cuivre vert. Cette couleur provient de l’oxydation du cuivre : la teinte la plus reconnaissable du bâtiment est donc le produit d’un processus chimique plutôt qu’un choix de conception.
Deux classements
L’église possède deux désignations officielles de nature différente. En août 1991, elle fut inscrite au patrimoine municipal de Tianjin et désignée ouvrage d’ingénierie moderne remarquable au niveau national. Ce sont deux jugements distincts : l’un porte sur l’histoire, l’autre sur la construction. L’édifice fut achevé en juin 1916, lorsque le siège du diocèse de Tianjin y fut transféré depuis Wanghailou. Le transfert prit donc trois ans et laissa l’ancienne église au rang de paroisse. Saint-Joseph se dresse à l’extrémité sud de Binjiang Dao, dans l’ancienne concession française, au bord du quartier commercial que Quanyechang créait au même moment.