Ladrillos de Francia

La catedral existe porque un obispo consideró que la antigua sede era demasiado estrecha. La Santa Sede estableció un vicariato apostólico costero con sede en la iglesia de Wanghailou. El primer obispo concluyó que Wanghailou, en la ciudad antigua, no dejaba espacio para crecer y se preparó para construir una catedral nueva al suroeste de la concesión francesa, en la entonces Church Front Street, hoy número 11 de Xining Road, distrito de Heping. Las obras comenzaron en 1913. La elección de un solar con espacio para crecer, en vez de uno céntrico, explica por qué la iglesia más grande del norte de China está aquí y no en el núcleo histórico.

La historia material del edificio es el detalle que permanece en la memoria del visitante. Todos los ladrillos llegaron desde Francia; para una estructura con 1.891,95 metros cuadrados de superficie, eso supuso una carga considerable que cruzó medio mundo hasta una ciudad que tenía sus propios hornos ladrilleros. La catedral es la mayor iglesia románica del norte de China y tiene capacidad para 1.500 personas. Sus tres grandes cúpulas, de unos 45 metros, se escalonan en una disposición semejante al carácter 品 y están revestidas con planchas de cobre verde sobre un armazón de madera. El color verde procede de la oxidación del cobre: el tono más reconocible del edificio es un proceso químico, no una decisión de diseño.

La catedral tiene dos designaciones oficiales de distinta índole. En agosto de 1991 fue declarada bien cultural protegido municipal de Tianjin y obra de ingeniería moderna destacada a nivel nacional; son dos valoraciones separadas, una histórica y otra constructiva. El edificio se terminó en junio de 1916, cuando la sede de la diócesis de Tianjin se trasladó aquí desde Wanghailou; el traslado tardó tres años y dejó la iglesia antigua como parroquia. Se encuentra en el extremo sur de Binjiang Dao, en la antigua concesión francesa, al borde del distrito comercial que Quanyechang estaba creando al mismo tiempo.