Le dinosaure de Lingyuan qui gardait son repas

À l’intérieur du contour d’un petit squelette de dinosaure se trouve un second type d’indice : les os de mammifères qu’il avait mangés. Le dinosaure est Huadanosaurus sinensis, officiellement nommé en 2025 à partir de la formation de Yixian à Dawangzhangzi, dans Lingyuan, au sein de la région de Chaoyang au Liaoning.

Son holotype, le spécimen qui sert de référence au nom scientifique, est IVPP V 14202. Une photographie et un dessin publiés identifient les restes de mammifères dans la région abdominale. Les vestiges du repas peuvent être étudiés directement avec le squelette qui définit l’espèce.

Le compte rendu de l’institution de recherche identifie les restes d’un eutriconodonte et d’un euthérien, deux groupes différents de mammifères. Le squelette relativement complet de l’eutriconodonte soutenait l’interprétation d’une ingestion entière.

Huadanosaurus possédait aussi des dents et des mâchoires robustes. En associant ces caractères anatomiques au repas, les chercheurs ont déduit une capacité à capturer activement de petites proies. Le contenu fournit une preuve directe de consommation ; la manière de capturer reste une reconstitution fondée sur plusieurs indices. Dents, mâchoires et proie conservée apportent ainsi des preuves de nature différente à cette reconstitution.

L’article de 2025 de Rui Qiu et de ses collègues a présenté Huadanosaurus aux côtés d’un autre dinosaure, Sinosauropteryx lingyuanensis. Les spécimens avaient été découverts des années auparavant, en 2000 et 2004. Un nouveau nom scientifique peut donc représenter une nouvelle compréhension d’une collection ancienne plutôt qu’un fossile extrait du sol cette saison-là.

L’équipe a comparé l’anatomie et les relations évolutives de plusieurs petits théropodes. Les différences de stratégie de chasse proposées remplacent la catégorie vague de petit dinosaure carnivore par des animaux qui pouvaient utiliser leur tête, leurs mâchoires et leurs membres de manières différentes.

Le fossile appartient au Crétacé inférieur, il y a environ 125 millions d’années. Il réunit mammifères et dinosaure non avien dans une relation alimentaire documentée. Son contenu stomacal enregistre un épisode de consommation dans l’écosystème plus vaste de Jehol.

Les chercheurs ont placé ce repas à côté de comparaisons anatomiques avec des petits prédateurs apparentés. Les différences de mâchoires, de crânes et de membres suggéraient que des animaux vivant dans les mêmes milieux régionaux pouvaient exploiter leurs proies de façons différentes, ajoutant un détail écologique aux relations évolutives reconstituées.