Chen Tuan : entre retraite montagnarde et cour impériale

Le Songshi présente Chen Tuan comme un lecteur d'ouvrages historiques, de textes classiques et de poésie. Sous l'ère Changxing des Tang postérieurs, au début du Xe siècle, il se présenta à l'examen de la fonction publique, mais échoua. La biographie s'écarte alors du récit attendu d'une nouvelle tentative suivie d'une carrière officielle. Chen choisit plutôt une vie dans les montagnes.

Il séjourna d'abord au Wudang, autre montagne importante de la pratique taoïste. Plus tard, il s'installa au Yuntai Guan, sur le Huashan, et vécut aussi dans une chambre de pierre sur le Petit Hua. Le texte l'associe à l'étude, aux pratiques corporelles et à une réputation extraordinaire de dormeur. Des anecdotes miraculeuses se sont accumulées autour de cet ermite érudit. Le fil le plus durable raconte un homme régulièrement tiré de sa retraite pour attirer l'attention des souverains.

En 956, l'empereur Shizong des Zhou postérieurs fit venir Chen à la cour. Shizong s'intéressait aux méthodes alchimiques permettant de produire de l'or et de l'argent. Selon la biographie, la réponse de Chen réorienta la conversation vers le gouvernement : un souverain avait des tâches plus urgentes que la recherche de telles transformations.

L'empereur ne punit pas cette remontrance. Il proposa à Chen un poste de conseiller, que celui-ci refusa fermement. Finalement, Chen fut autorisé à retourner là où il vivait. La cour maintint le lien par l'intermédiaire de fonctionnaires locaux et envoya plus tard des présents de soie et de thé. La rencontre se termina par un soutien matériel à l'ermite, et non par une nouvelle charge. Le retrait du monde pouvait coexister avec des relations avec le gouvernement.

Une autre dynastie apporta de nouvelles invitations. Sous Song Taizong, Zhao Guangyi, Chen se rendit à la cour et reçut des marques de grand respect. Cet empereur était le frère cadet et le successeur du fondateur des Song, Zhao Kuangyin. En 984, Taizong le décrivit à ses ministres comme un homme qui avait traversé les troubles des Cinq Dynasties et accueilli un monde plus stable.

Les ministres demandèrent si ses pratiques pouvaient être enseignées. Chen ramena une nouvelle fois une question sur des pouvoirs exceptionnels vers la responsabilité publique ordinaire. Même monter au ciel, suggéra-t-il, serait de peu d'utilité pour le monde ; le souverain et ses ministres devaient travailler ensemble à bien gouverner. Taizong lui conféra le titre honorifique Xiyi Xiansheng, une robe pourpre et une aide pour réparer le Yuntai Guan. Après plusieurs mois, Chen retourna dans la montagne.

La biographie situe la mort de Chen en 989. Elle raconte qu'une chambre de pierre fut préparée à sa demande dans la vallée de Zhangchao, près du pic du Lotus, et mentionne les écrits qui lui sont associés : sur la pratique spirituelle, la poésie et l'étude soutenue du Livre des mutations. Ces intérêts expliquent pourquoi les lecteurs ultérieurs se sont souvenus de lui à la fois comme d'un lettré et d'un ermite taoïste.

Selon le même ouvrage historique, en 1011, l'empereur Zhenzong visita le Yuntai Guan, contempla le portrait de Chen et exonéra d'impôt les terres du monastère. Sa réputation s'était attachée à un lieu, à une image et à l'attention durable des empereurs. Sur le Huashan, une vie passée à refuser les fonctions officielles est devenue partie intégrante de la mémoire publique de la montagne. Le conte distinct du plateau de go présente cette relation aux souverains sous une forme plus enjouée.