In Shimen wurde eine Straße zur Schrift

Shimen bedeutet Steintor. Nahe dem südlichen Ende der Baoxie-Straße führte ein Tunnel durch den Fels, statt über den Bergrücken. Die Menschen, die den Weg bauten oder wieder öffneten, hinterließen Aufzeichnungen an den umliegenden Felswänden. Eine Inschrift aus der Östlichen Han-Zeit erinnert an Arbeiten zwischen 63 und 66 n. Chr. Spätere Stücke ergänzten weitere Reparaturen, Lob und Namen.

Die Texte an diesem Ort richteten sich an Menschen, die bereits unterwegs waren. Die darin beschriebene Leistung lag zugleich unter den Füßen der Reisenden. Der Stein machte den praktischen Erfolg eines Weges öffentlich und konnte einer bestimmten Person Anerkennung sichern.

Die Inschriften handeln nicht alle vom selben Thema. Einige berichten von der Öffnung oder Reparatur der Straße; andere betreffen das Wehr Shanhe und die Wassernutzung außerhalb des Tals. Kurze Texte benannten auch Merkmale der umgebenden Landschaft. Die heute gemeinsam gezeigten Werke wurden also aus unterschiedlichen Gründen verfasst.

Die berühmte Sammlung der „Dreizehn Inschriften von Shimen“ entstand ebenfalls nicht in einer einzigen Zeit. Ihr geläufiger Alternativname „Dreizehn der Han und Wei“ kann diese Spannweite verdecken: Auch Texte aus der Südlichen Song-Zeit gehören dazu. Zusammen gelesen verbinden die Steine Verkehr, Wasserbau und Erinnerung. Sie zeigen zudem, wie Schrift durch das Einmeißeln zu einer Oberfläche wurde, die draußen zusammen mit dem Fels der Zeit standhielt.

Um 1970 drohte der Bau des Shimen-Stausees, wichtige Inschriften zu überfluten. Ausgewählte Felsgravuren wurden abgenommen und ins Museum Hanzhong gebracht. Der alte Tunnel und die Sammlung befinden sich nun an unterschiedlichen Orten dieser Geschichte.

Die Bewahrung machte die Texte für spätere Leser zugänglich, veränderte aber die Bedingungen, unter denen sie ihnen begegnen. In einer Ausstellung lässt sich die bearbeitete Oberfläche aus der Nähe betrachten. Schwerer zu erkennen ist ihre frühere Beziehung zum fließenden Wasser, zum engen Durchgang und zu den anderen Zeichen am Fels. Historische Fotografien und Untersuchungen ihrer Blickpunkte helfen, einige dieser Beziehungen zurückzugewinnen. Ein Foto belegt einen bestimmten Augenblick; es ist kein austauschbares Bild einer unverändert gebliebenen antiken Szene.

Die alte Straße erklärt, warum die Zeichen hier entstanden; die Inschriften bringen Namen, Arbeit und erinnerte Leistungen zur Straße zurück. Der Einstieg kann an beiden Orten liegen.

In Shimen wurde die Geschichte einer Route auch zu einer Geschichte des Lesens. Die Erbauer wollten den Weg offen halten. Die Menschen, die Inschriften schufen, wollten eine Tat in Erinnerung bewahren. Viel später sollten diejenigen, die die Steine abnahmen, die Aufzeichnungen lesbar erhalten, wenn sich das Tal veränderte. Verschiedene Arbeiten aus unterschiedlichen Zeiten sind durch die erhaltene Oberfläche verbunden, in die die Wörter geschnitten wurden.