Un trou creusé en laissant tomber un outil
L'outil de forage était une lourde masse de fer suspendue à une corde. Les ouvriers la soulevaient et la laissaient retomber, encore et encore, en faisant tourner lentement le trou à mesure que la roche cédait. Shenhai fut achevé en 1835 à 1 001,42 mètres, par cette méthode de percussion. Le derrick qui le surplombe mesure 18,4 mètres de haut ; il est en bois et contreventé comme une tour. Le puits produisait à la fois du gaz naturel et de la saumure noire, une combinaison rare qui fit du site une richesse double.
Cuire et ratisser
La saumure était remontée dans des tubes de bambou et portée à la maison de cuisson. Là, elle était chauffée dans de larges chaudrons de fer jusqu'à ce que l'eau s'évapore et que le sel puisse être ratissé. Le site a fait fonctionner plus de quatre-vingts chaudrons ; huit servent encore, produisant environ 2 500 kilogrammes par jour. Les bâtiments s'alignent : derrick et hangar de pilage, maison du treuil, maison de cuisson, entrepôt. C'est une usine compacte d'avant le mot.
La même ville, un autre métier
L'autre industrie d'hiver de Zigong est la lumière. La ville compte plus de cent mille artisans de lanternes, et la fête annuelle remplit les parcs de grandes structures illuminées. Le processus tient plus de la sculpture que du câblage : dessin et tracé grandeur nature, armature soudée, tissu tendu et collé par sections, puis peinture. Sel et lanternes ne sont pas sans rapport. Les deux reposent sur des mains habiles, une économie d'atelier et une saison où la ville se remplit de visiteurs.
