Une forêt change de couleur

Le nom de Guanmenshan évoque une porte : des sommets face à face encadrent les terres au-delà. À l’intérieur de ce contour plus vaste, la vallée de la Tanghe sépare les pentes, rassemble les vues et donne une direction à la forêt. Il s’agit d’un bois montagnard du district autonome mandchou de Benxi, où les érables partagent le paysage avec d’autres feuillus et des conifères.

L’automne rend certaines de ces différences particulièrement lisibles. Une masse sombre persistante à côté d’une couronne qui jaunit témoigne de stratégies saisonnières différentes. Une forêt est faite de nombreux arbres, dont les houppiers changeants composent une mosaïque plutôt qu’une seule nappe rouge.

Pendant la saison de croissance, la chlorophylle aide les feuilles à utiliser la lumière et leur donne leur vert dominant. Les pigments jaunes et orange sont déjà présents, mais largement masqués. Quand la saison change et que la chlorophylle se dégrade, ces couleurs deviennent plus visibles. Certaines feuilles produisent aussi des pigments rouges, appelés anthocyanes, sous l’effet combiné des sucres et des conditions automnales.

C’est pourquoi rougir n’est pas simplement la même chose que jaunir. Tous les arbres ne suivent pas non plus la même séquence. Espèce, soleil, humidité et température influencent le résultat. Même les branches d’un arbre peuvent avoir des aspects différents selon leur exposition. Un calendrier peut nommer l’automne ; il ne peut prescrire la couleur d’une vallée entière un matin donné.

L’attention portée au feuillage de Guanmenshan a des conséquences au-delà de la photographie. Un reportage de Xinhua publié en 2020 décrivait la souscription, en 2019, d’une assurance par l’exploitant du site pour l’arbre célébré localement comme le « Roi des érables ». Un arbre individuel avait acquis assez de valeur pour être traité comme un bien particulier.

Ce petit acte administratif dit quelque chose de concret sur la place de la forêt à Benxi. Une ville connue pour la sidérurgie dépend aussi de la survie d’êtres que l’on ne peut fabriquer sur commande. La valeur d’un arbre célèbre croît avec l’attachement du public, tandis que son existence dépend de racines, de branches et de saisons vivantes.

Le spectacle des couleurs se termine avec la chute des feuilles. Une couche de séparation se forme au niveau du pétiole et la canopée s’ouvre progressivement. Les feuilles tombées entrent dans le recyclage forestier en se décomposant. L’hiver expose les ramifications et les liens entre troncs et terrain ; le printemps commence un nouveau cycle de croissance.

L’automne de Guanmenshan se comprend mieux dans ce cycle entier. La couronne colorée est une étape brève dans le fonctionnement d’un arbre, et la vue célèbre l’une des expressions d’une forêt qui continue de vivre après la chute des feuilles.