La rivière qu'on a déplacée

La Chaobai est deux rivières sous un seul nom, et la jonction est une décision plutôt qu'un trait du terrain. Le Chao et le Bai quittent le réservoir de Miyun dans leurs anciens chenaux et se rencontrent au village de Hechao, au sud-ouest du bourg de Miyun, et c'est seulement à partir de là que la rivière s'appelle la Chaobai. En 1555, la trente-quatrième année de l'ère Jiajing, les deux furent jointes artificiellement à ce village pour que la rivière serve au transport par canal. Elle mesure 458 kilomètres, traverse le Hebei et Pékin et entre dans le système du Hai à Tianjin, avec une profondeur moyenne de 2,5 mètres. Sa surface en eau à travers le Shunyi est de 14,8 kilomètres carrés, pour une largeur moyenne de 500 mètres.

À Tianjin, la rivière ne fait plus ce qu'elle faisait. Les sources consignent que la Chaobai a été détournée dans la rivière Chaobai Xin et ne rejoint plus le canal Nord, ce qui signifie qu'une rivière jadis reliée à la main au système de canaux en a depuis été séparée par la technique. Cela est cohérent avec la gestion de tout le système du Hai : le hub de dérivation de Beiguan, sur le canal Nord, peut lâcher de l'eau dans la rivière de dérivation de Yunchao, puis dans la Chaobai, si bien que les deux restent liées, mais par une vanne plutôt que par un chenal. Une rivière jointe pour le transport est aujourd'hui gérée pour la maîtrise des crues.

L'histoire récente de la rivière se mesure en eau qui n'était pas là. Vers cinq heures du matin, le 29 mai 2021, l'eau venue de l'amont a rencontré le chenal inférieur sous le barrage souple de Baimiao, et la section de Pékin de la Chaobai a coulé de bout en bout pour la première fois en vingt-deux ans. La Chaobai et ses affluents forment un système local au bassin versant de 6 531 kilomètres carrés, soit 33,4 pour cent de la superficie de la ville, avec un écoulement annuel moyen de 1,022 milliard de mètres cubes. Le long de la rivière se tient le parc olympique nautique de Shunyi, le site d'aviron et de canoë des Jeux de Pékin de 2008, bâti sur une rivière qu'il a fallu depuis remplir de nouveau.