寺南三百米

从独乐寺山门出来，朝正南方向走上三百米，白塔便出现在蓟州古城的西南角。它原本只是寺院的一部分，并非一座独立的纪念物，两者至今仍被放在一起看待。塔的形制相当特别，值得停下脚步再看一眼：下半部砌作密檐式，砖檐一层压着一层地叠上去；上半部则收束为覆钵形。中国建筑著述把这种组合视为辽塔中较为奇特的例子之一——它由两种传统拼合而成，而不是从某一种传统里慢慢生长出来的东西。

白塔的建造年代，历来有人争辩，各个时期都用当时能用的方法争论过一遍。相传此塔始建于隋代，辽清宁四年（1058）重建。对塔内留存木材所作的碳十四测年，支持了更早的那个说法，把始建时间定在一千四百多年前的隋代。1533年，也就是嘉靖十二年，塔前建起了一座观音寺；因为塔身是白色的，整组建筑便得名观音寺白塔。1976年地震造成的损坏，经过1983年的一次大修才得以修复。

真正经得起细看的，是塔的下半截。最下面的台基以花岗岩条石铺砌；在这层石台之上，工匠用砖仿出一座木构须弥座——在寺院陈设中，那是承托造像的、层层收进的台座。须弥座凹进的壶门之内，是乐伎与舞者的浮雕人物，音乐史研究者一直把它们当作辽代表演实况的证据。1932年，梁思成来到蓟州；在关于观音寺塔的记述中，他写到登上邻近观音阁的上层，先看十一面观音，再越过观音去看那座城。