Sanjiangyuan désigne les sources du Yangtsé, du fleuve Jaune et du Lancang dans une vaste région de haut plateau, non une vallée unique. Dans le Yushu, le Lancang traverse les gorges d’Angsai, comté de Zadoi ; les patrouilles villageoises de Qumalai parcourent routes, ruisseaux et prairies d’altitude dans la zone du Yangtsé.
Les trois cours d’eau ont des géographies et des activités locales différentes. Un guide d’Angsai connaît les méandres du canyon du Lancang ; un garde de Qumalai suit l’itinéraire attribué à son équipe villageoise. Les noms de fleuves prennent sens lorsqu’ils sont rattachés au terrain.