Sanjiangyuan designa as nascentes do Yangtzé, do rio Amarelo e do Lancang numa ampla região de planalto, não um único vale. Em Yushu, o Lancang atravessa os cânions de Angsai, no condado de Zadoi; patrulhas de Qumalai percorrem estradas, riachos e pastagens altas na área da nascente do Yangtzé.
Cada rio tem geografia e trabalho local próprios. Um guia de Angsai conhece as curvas do cânion do Lancang; um guarda de Qumalai patrulha o trecho atribuído à equipe de sua aldeia. Os nomes dos rios ganham sentido quando ligados ao terreno.
