Sanjiangyuan designa las fuentes del Yangtsé, el río Amarillo y el Lancang en una región extensa de meseta, no un solo valle. En Yushu, el Lancang atraviesa el cañón de Angsai, condado de Zadoi; las patrullas de Qumalai recorren caminos, arroyos y pastizales altos en la zona de la fuente del Yangtsé.
Cada río tiene una geografía y un trabajo local distintos. Un guía de Angsai conoce las curvas del cañón del Lancang; un guardabosques de Qumalai patrulla la ruta asignada al equipo de su aldea. Los nombres cobran sentido al vincularlos con el terreno.