À Gongcheng, le thé devient un repas

À Gongcheng, le mot « thé » peut désigner une préparation savoureuse qui occupe le centre d’un repas. Le youcha, ou thé à l’huile, est préparé en travaillant des feuilles de thé avec d’autres ingrédients, puis en faisant bouillir le mélange pour obtenir un bouillon parfumé. Le liquide est servi avec des assaisonnements et des aliments, pour être dégusté autant que bu.

Gongcheng est un district autonome yao relevant de la juridiction de Guilin. Le registre national du patrimoine situe la coutume yao du thé à l’huile dans cette région et dans d’autres communautés des monts Nanling. Il décrit aussi la diffusion de la pratique par les échanges entre habitants yao, zhuang et han. Le savoir-faire est localement distinctif et circule entre les communautés, les foyers et les lieux de partage.

La description patrimoniale du Guangxi donne une séquence : feuilles de thé, gingembre et ail sont chauffés avec un peu de matière grasse, pilonnés, bouillis puis filtrés. Sel et herbes peuvent assaisonner le liquide, accompagné de préparations de riz croustillantes, de cacahuètes et d’autres aliments. Le verbe associé à la préparation, da, souligne le battage ou le pilonnage.

Les ingrédients travaillés changent de texture dans la marmite avant que le liquide passe à travers le filtre. La recette publiée emploie du saindoux, mais les versions familiales varient. Le caractère savoureux du thé à l’huile vient du travail physique et de l’association des ingrédients.

Les accompagnements croustillants et les herbes modifient la texture et l’arôme au contact du liquide chaud. Leur combinaison varie selon le service et l’occasion, faisant de la dégustation un repas autant qu’une manière de boire le thé.

Le récit régional décrit aussi plusieurs infusions successives réalisées avec les ingrédients pilonnés, dont la saveur devient progressivement moins forte. La réunion prend ainsi un rythme et traverse différentes intensités tandis que les convives partagent le repas.

La préparation du thé à l’huile a aussi une vie institutionnelle contemporaine. En juin 2022, le portail chinois de l’emploi a rendu compte d’un concours de préparation dans le cadre du programme de formation professionnelle des travailleurs migrants de Guilin. Un portrait de 2025 du détenteur du patrimoine Zhou Liwei évoque son travail sur les normes, l’enseignement et le développement de produits.

Le savoir-faire entre dans les salles de formation et les réseaux professionnels, à côté des cuisines domestiques. Les artisans transmettent des jugements qui se réduisent difficilement à une liste d’ingrédients ; concours et nouveaux produits offrent à la pratique d’autres espaces.

Les techniques traditionnelles de préparation du thé et les pratiques sociales associées ont rejoint la Liste représentative de l’UNESCO en 2022. Le portail national du patrimoine identifie la coutume yao du thé à l’huile et la préparation du thé Liu Bao comme des éléments du Guangxi.

À Gongcheng, préparer le thé va de pair avec l’accueil des invités, le partage de la nourriture et le temps passé ensemble. Ces pratiques sociales transmettent les savoirs d’une occasion à l’autre. Un bol rassemble ingrédients et gestes, mais aussi les relations qui font vivre la coutume.