Três edifícios em Xigu

A escola abriu com muito mais candidatos do que vagas. A Universidade Imperial Peiyang foi fundada em Outubro de 1895, após Sheng Xuanhuai apresentar uma petição ao trono. É descrita como a primeira instituição estatal de ensino superior da China e adoptou o lema «procurar a verdade nos factos». Abriu em 18 de Outubro de 1895 nos edifícios do antigo Bowen College: mais de mil candidatos concorreram e apenas uma dúzia foi admitida. Essa proporção ajuda a explicar a importância da instituição. Num país sem tradição de acesso universitário, uma escola que recebia cem candidatos por vaga mostrava a procura por educação moderna em 1895.

A escola mudou de local porque precisava de espaço. Em Setembro de 1902, Yuan Shikai ordenou que os edifícios do arsenal de Xigu fossem cedidos para a restauração da instituição; as aulas recomeçaram em Xigu em Abril de 1903. A conversão de um depósito militar em universidade foi uma solução típica do final da dinastia Qing e ajuda a explicar as estruturas que sobreviveram: edifícios sólidos e utilitários dentro de um recinto murado, em vez de um campus construído de raiz. Em 1900, Wang Chonghui formou-se como o melhor aluno do ano e tornou-se o primeiro chinês a obter um diploma universitário no país, um marco preciso da fase inicial da escola.

Três edifícios subsistem dentro do campus da Universidade de Tecnologia de Hebei: o Tuancheng, o Edifício Sul e o Edifício Norte. São a parte física que fundamenta a protecção do local. Em Maio de 2013, o sítio foi elevado à categoria de relíquia cultural nacional protegida de nível principal; em Setembro de 2016, entrou no primeiro grupo de património arquitectónico chinês do século XX. A instituição recebeu o nome de Universidade de Tianjin em 1951 e o seu campus actual fica noutro ponto da cidade. O local de Hongqiao é, portanto, um lugar de origem, não uma universidade em funcionamento: um pequeno conjunto de edifícios dentro do terreno de outra escola.