Trois bâtiments à Xigu

L’école ouvrit avec plus de candidats qu’elle ne pouvait en accueillir. L’université impériale Peiyang fut fondée en octobre 1895, après que Sheng Xuanhuai eut présenté une requête au trône. Elle est décrite comme le premier établissement supérieur public de Chine ; sa devise était « chercher la vérité dans les faits ». Elle ouvrit le 18 octobre 1895 dans les bâtiments de l’ancien collège Bowen. Plus de mille candidats se présentèrent, une douzaine seulement furent admis. Ce rapport suffit à montrer l’importance de l’établissement : dans un pays sans tradition d’accès à l’université, une école vit soudain cent candidats se présenter pour chaque place disponible. Voilà à quoi ressemblait la demande d’éducation moderne en 1895.

Le campus fut déplacé parce que l’école manquait de place. En septembre 1902, Yuan Shikai ordonna de remettre les bâtiments de l’arsenal de Xigu à l’établissement pour sa restauration ; les cours reprirent à Xigu en avril 1903. Transformer un dépôt militaire en université est une solution typique de la fin des Qing, qui explique la forme des vestiges : des constructions solides et utilitaires à l’intérieur d’une enceinte, plutôt qu’un campus conçu à cet effet. En 1900, Wang Chonghui fut reçu premier de sa promotion et devint le premier Chinois à obtenir un diplôme universitaire dans le pays, ce qui marque avec précision la première période de l’école.

Trois bâtiments subsistent dans le campus de l’université de technologie du Hebei : Tuancheng, le bâtiment Sud et le bâtiment Nord. Ils constituent la matière même de la protection patrimoniale. Le site fut élevé au rang de monument national protégé en mai 2013 et inscrit, en septembre 2016, dans la première série de sites du patrimoine architectural chinois du XXe siècle. L’établissement prit plus tard le nom d’université de Tianjin, en 1951, et son campus moderne se trouve ailleurs dans la ville. Le site de Hongqiao est donc un lieu de naissance plutôt qu’une université en activité : un petit groupe de bâtiments dans l’enceinte d’un autre établissement.