Tres edificios en Xigu

La escuela abrió con más aspirantes de los que podía admitir. La Universidad Imperial de Peiyang se fundó en octubre de 1895, después de que Sheng Xuanhuai presentara una petición al trono; se la describe como la primera institución estatal de educación superior de China. Su lema era buscar la verdad a partir de los hechos. Abrió el 18 de octubre de 1895 en los edificios del antiguo Colegio Bowen: se presentaron más de mil candidatos y solo se admitió a una docena. Esa proporción resume la importancia de la institución: un país sin tradición de acceso universitario tenía de pronto una escuela donde la fila superaba cien veces las plazas disponibles. Así se veía en 1895 la demanda de educación moderna.

El campus se trasladó porque la escuela necesitaba espacio. En septiembre de 1902, Yuan Shikai ordenó entregar los edificios del arsenal de Xigu para restaurar la escuela; las clases se reanudaron allí en abril de 1903. Convertir un depósito militar en universidad fue una solución propia del final de Qing, y explica la forma de lo que ha sobrevivido: construcciones sólidas y utilitarias dentro de un recinto amurallado, no un campus diseñado para ese propósito. En 1900, Wang Chonghui se graduó en primer lugar de su promoción y se convirtió en el primer chino con un diploma universitario obtenido en el país; un dato que marca un cierre preciso para la primera etapa de la escuela.

Dentro del campus de la Universidad Tecnológica de Hebei sobreviven tres edificios: Tuancheng, el Edificio Sur y el Edificio Norte. Son el fundamento material de la designación patrimonial. En mayo de 2013 el sitio fue elevado a bien cultural protegido clave a nivel nacional; en septiembre de 2016 ingresó en la primera lista de patrimonio arquitectónico chino del siglo XX. La institución adoptó después el nombre de Universidad de Tianjin en 1951 y su campus moderno está en otra parte de la ciudad, así que el terreno de Hongqiao es un lugar de origen, no una universidad en funcionamiento: un pequeño conjunto de edificios dentro de los terrenos de otra escuela.