Um ofício aprendido através dos materiais

Os estaleiros de Macau construíam barcos de madeira, um ofício exigente que requeria muitas ferramentas e um conhecimento prático dos materiais. A lista registada inclui plainas de ranhura, formões, varas de medir e linhas de tinta. Cada ferramenta correspondia a uma decisão diferente: alisar uma superfície, cortar ou encaixar madeira, confirmar uma medida ou marcar uma linha para orientar o trabalho.

O trabalho dependia da experiência do construtor naval, não de um conjunto de desenhos técnicos. Um mestre tinha de avaliar como as peças de madeira se uniriam e como o casco tomaria forma. Esse saber era transmitido pela prática, pela observação e pela correcção no estaleiro. As descrições existentes nomeiam as ferramentas, mas não reduzem o ofício a uma lista de tarefas; o juízo continuava nas mãos de quem as utilizava.

Os estaleiros de Lai Chi Vun construíam e reparavam embarcações perto da costa. Os hangares longos e baixos dispunham-se em filas junto à água, com alguns espaços de trabalho avançando sobre a zona de marés adjacente. Essa disposição mantinha barcos, materiais e áreas de trabalho cobertas ao alcance uns dos outros. Era uma paisagem de oficinas organizada em torno do acesso ao mar, não um espaço fabril fechado.

A reparação era tão importante como a construção de novas embarcações. Para a pesca e o transporte, um barco era equipamento de trabalho; a capacidade de o manter fazia parte da economia marítima. Em Lai Chi Vun, as duas actividades coexistiam na mesma enseada. Os estaleiros voltados para a margem colocavam a construção naval junto à água das marés, onde os mestres podiam medir, moldar e encaixar madeira perto das embarcações em construção.

O último barco de madeira de Lai Chi Vun foi construído em 2005. Nessa altura, a indústria que fizera da enseada um centro de construção naval já tinha diminuído. O longo declínio começou na década de 1980 e acelerou nos anos 1990, com a retracção da pesca e a concorrência de estaleiros próximos. O fim da produção deixou as ferramentas e os edifícios sem a sua antiga utilização quotidiana.

O que resta do ofício está, portanto, em duas formas: as estruturas dos estaleiros junto à água e as descrições das ferramentas e da experiência dos mestres construtores. Uma fotografia de uma embarcação em construção mostra a sua escala, mas não identifica o trabalhador nem explica cada decisão. O mestre utilizava plainas de ranhura, formões, varas de medir e linhas de tinta para moldar e encaixar a madeira; a experiência orientava as muitas etapas de uma construção ou reparação.