Neuf tumulus, et les tombes alentour
Le pied oriental des monts Helan méridionaux dévale sur un cône sec au-dessus de Yinchuan, capitale de la région autonome hui du Ningxia. Neuf tumulus impériaux se dressent sur ce cône. Autour d’eux, la nécropole comprend 271 tombes secondaires, un complexe architectural au nord et trente-deux ouvrages de maîtrise des crues. Un musée du site et une zone d’accueil occupent le terrain ouvert au pied des pentes. Ce sont les tombeaux impériaux du Xixia, ou Xia occidental, un État tangoute des XIe au XIIIe siècle. La cour y enterra ses souverains sur le modèle d’un empire chinois, et le bouddhisme était essentiel à cette civilisation. L’État tangoute se tenait entre voisins han, tubo, ouïghours, khitan et jurchen. Tubo est le nom des voisins tibétains dans cette compagnie. En 1227, l’armée mongole de Gengis Khan détruisit l’État. Ce qui reste lisible sur le cône, c’est le cimetière lui-même : tumulus impériaux de terre, tombes plus petites disposées autour d’eux, et ouvrages construits pour que les crues laissent les morts en paix.
Des ouvrages anti-crues dans un cimetière royal
L’eau des orages quitte les pentes du Helan et traverse le cône ouvert. Trente-deux ouvrages anti-crues se dressent à l’intérieur du bien inscrit, sur le même sol que les neuf mausolées — un cimetière royal qui est aussi une ingénierie du désert. Tumulus funéraires et tombes annexes partagent le cône avec des chenaux et des bermes destinés à éloigner les crues. Un complexe architectural au nord appartient à ce groupe. Le plan suit un cimetière impérial chinois, adopté par une cour tangoute dont la vie bouddhique s’adaptait aux formes d’un empire. Après 1227, la cour avait disparu ; le cône conserva les tumulus. La municipalité de Yinchuan fait partie des gestionnaires du bien. La protection territoriale est partagée entre le district de Xixia et le comté de Yongning, là où le district et le comté touchent la montagne. La ligne de tumulus est une nécropole municipale avec ce devoir local partagé.
Entré sur la liste en 2025
L’UNESCO a inscrit le bien en 2025, dossier 1736, sous les critères (ii) et (iii). La surface du bien est de 3 899 hectares. La zone tampon est de 40 569,5 hectares. La décision 47 COM 8B.15 de la 47e session a inscrit les tombeaux et adopté la déclaration de valeur universelle exceptionnelle. Le 11 juillet 2025, les tombeaux sont entrés sur la Liste du patrimoine mondial. Le bien est un site culturel majeur protégé au niveau national depuis 1988. La zone tampon est vaste parce que les tumulus se dressent contre une capitale vivante : terres irriguées, districts et routes sur la plaine au-dessous du cône. La garde appartient à la municipalité, le district de Xixia et le comté de Yongning tenant chacun une part territoriale. Le reste visible reste ces neuf sépultures impériales sur sol sec, comptées avec les ouvrages anti-crues à l’intérieur d’une seule limite patrimoniale.