Le thé sous les grands arbres

De loin, les anciens bosquets de thé de Jingmai peuvent ressembler à une forêt. De plus près, on voit le thé pousser sous de grands arbres. Un document forestier de 2023 décrit trois niveaux : les arbres au-dessus, les arbustes dont la strate est principalement occupée par le thé, puis les plantes herbacées plus bas. La culture appartient ainsi à une communauté végétale verticale et non à un champ ininterrompu de petits buissons.

Dans le paysage de forêt à thé inscrit par l’UNESCO en 2023, culture et soin de la forêt se sont développés ensemble. Les communautés ont adapté les plantations de sous-bois à l’écosystème montagnard et à son climat de mousson. Les théiers sont des plantes cultivées dans un paysage géré ; canopée supérieure et boisements alentour en restent des éléments essentiels.

Le bien comprend cinq anciennes zones de forêt à thé, neuf villages traditionnels et trois forêts protégées. Ces éléments donnent de l’importance à la lisière forestière. Village, bosquet et bois au-delà sont des parties voisines d’une même organisation des terres, reliées par des chemins, la récolte et la gouvernance locale.

Une feuille de thé est assez petite pour disparaître dans un panorama de montagne. Suivre les strates lui rend son échelle : d’abord la canopée, puis les branches de thé, enfin les plantes du dessous. La forme particulière du paysage vient du maintien de ces relations tout en continuant à cultiver et récolter le thé.