热河鸟：种子为何指向果实

热河鸟标本 STM3–8 保存了大体仍相连的头骨；它被压在岩石中，部分骨片移位。研究者借助澳大利亚同步辐射装置成像，以数字方式重建骨骼排列，仪器科学家约瑟夫·贝维特（Joseph Bevitt）参与协助。

标本来自朝阳市龙城区大平房的九佛堂组，距今约 1.2 亿年。它由平邑的山东天宇自然博物馆收藏，而非出土地的博物馆。重建工作把山东馆藏中的辽宁化石，带进一项国际成像项目。

种子的存在，曾促使人们把热河鸟解释为食籽鸟。但鸟吃种子周围的肉质部分时，也可能把种子吞下；还可能用喙破壳，或吞下后磨碎。这些行为留下的证据不同。

胡晗领衔的 2022 年研究，将重建头骨与不同取食类型的现代鸟类比较。它的形态不符合先前提出的强力破籽装置。不过，头骨形状本身无法排除所有其他可能。团队还检查现代鸟类腹部内容物在成像下呈现什么样子。

已发表的热河鸟标本保存了完整种子，缺乏预期中研磨造成的损伤。另一些标本有胃石，即吞入并与消化处理相关的石子，但研究未发现胃石与这类种子组合同时出现。这组情况支持至少季节性食果的解释，其他时段则利用别的食物。

比较使用了多件化石：STM3–8 提供重建的头骨，其他编号标本保存种子或胃石团。解剖形态与腹部内容物状态，分别为食性解释提供证据。

论文在广义生态意义上使用“果实”，既包括开花植物的果实，也包括裸子植物种子外的肉质包被。这一定义将食性解释连到早白垩世的种子植物。

它还提示食物之外的一种可能：若种子能完好通过鸟体，移动与排泄或可帮助植物散播。传播种子仍是所推断取食行为的潜在后果。由此形成的画面，是一只长尾早期鸟类与植物互动，随季节利用食物，而非一生只吃唯一一种食物。