Юйюань возник в эпоху Мин как частный сад Пань Юньдуаня, чиновника, желавшего создать для родителей место отдыха. Это намерение отражено в названии: «юй» означает покой и благополучие, а имя сада связывают с удовольствием и радостью для пожилых. Основанный в 1559 году, он не задумывался ни как общественный парк, ни как городской маршрут. Его залы, террасы и дорожки принадлежали семейному уединённому месту, где архитектура и сад формировали более неторопливый ритм.
Первоначальное назначение помогает понять, почему сад воспринимается как последовательность встреч, а не широких панорам. На площади около двух гектаров шесть живописных зон объединяют более сорока исторических сооружений среди павильонов, искусственных скал, прудов, мостов и стен. Это не дикая природа, а тщательно созданный ландшафт, где здания и природные формы расположены так, чтобы за компактными границами сада воображался целый мир.
