Кофе появился в Шанхае вместе с ростом внешней торговли и новых городских привычек после открытия порта в 1843 году. В Хункоу судоходство и работа доков способствовали спросу на места, где моряки, торговцы и жители могли посидеть за чашкой. В местных исторических описаниях упоминается раннее независимое кафе в районе в конце XIX века, отличавшееся от кофе, который подавали как дополнение к ресторану западного стиля.
К 1920-м годам кафе стали чем-то большим, чем место, где можно выпить. Писатели и культурные объединения использовали их для встреч, и кафе вошли в расширявшуюся общественную жизнь города. Новые социальные пространства дополнили город, уже сформированный рынками, чайными, улицами и читальнями.

