Trois générations et un palais

En 634, l’empereur Taizong, Li Shimin, lança la construction d’une résidence destinée à son père Li Yuan. Celui-ci avait fondé la dynastie Tang et était alors empereur retiré. Le palais projeté, d’abord appelé Yong’an, occupait un terrain élevé au nord-est de l’ancienne cité palatiale. Il devait offrir au père un refuge contre la chaleur estivale.

L’année suivante, son nom devint Daming. Le Livre des Tang anciens rapporte que Li Yuan mourut en 635 au palais Da’an. La résidence prévue pour lui prit une importance accrue sous une autre génération. Les noms de la famille peuvent brouiller le passage du temps : le fondateur Li Yuan, son fils Taizong et son petit-fils Li Zhi étaient trois hommes différents, occupant chacun une place distincte dans l’histoire du palais.

Après la mort de Taizong, Li Zhi devint l’empereur Gaozong. En 662–663, il agrandit l’ensemble et y transféra le gouvernement impérial. Les sources associent son goût pour ce site élevé à l’humidité de l’ancien palais Taiji. À cette époque, Daming fut aussi appelé palais Penglai, un nom lié à l’étang de son enceinte.

L’agrandissement était une entreprise d’État, et non un simple déménagement de la maisonnée. Le Livre des Tang anciens rapporte des ordres mobilisant quinze préfectures et prélevant un mois de salaire aux fonctionnaires de la capitale pour contribuer aux travaux. Derrière le décret officiel se trouvaient la main-d’œuvre et les matériaux de construction : terre pour les fondations, bois pour les salles, tuiles, transport et travail qualifié. La chronique révèle une partie du coût nécessaire à l’architecture impériale.

En 663, la nouvelle salle Hanyuan entra en service. La chronique rapporte que Gaozong s’y rendit au printemps ; la salle devint ensuite le cadre de grandes assemblées impériales. Le nouveau palais de la famille reçut ainsi un rôle cérémoniel public. La résidence d’un souverain était aussi un lieu où les titulaires de charges et les délégations de passage rencontraient l’ordre visible de la cour.

L’ensemble se prolongeait vers le nord par Xuanzheng et Zichen, puis par d’autres salles, des bureaux et des jardins. Être admis dans une zone ne donnait pas automatiquement accès à toutes les autres. La maisonnée impériale et l’appareil du pouvoir occupaient des espaces liés, mais différenciés. L’agrandissement de Gaozong a contribué à donner à ce paysage la forme durable que l’archéologie retrace aujourd’hui.

Les souverains ultérieurs réparèrent, transformèrent et utilisèrent le palais. Son architecture en bois finit par disparaître, tandis que fondations, murs, routes et ouvrages hydrauliques restèrent enfouis. Les recherches archéologiques commencées dans les années 1950, puis les fouilles des portes, des salles et de l’étang Taiye, en ont progressivement reconstitué les relations.

L’histoire de Daming dépasse donc les intentions d’un seul commanditaire. Une résidence prévue pour un père, un centre administratif agrandi par son petit-fils et un paysage étudié à plusieurs reprises par les archéologues appartiennent au même lieu. Depuis la terrasse conservée, le visiteur peut suivre les ambitions de la cour ainsi que le travail concret qui les soutenait.