大寧河發源於陝西平利的終南山,向南穿過巫溪、巫山兩縣,在巫山注入長江。它是長江上游的一級支流,也是三峽流域最大的支流,古稱昌江,又名巫溪——以它先經過的縣命名。支流有馬渡河等。到了巫山段,龍門、巴霧、滴翠三峽就是小三峽。一路下來,它經過寧廠鹽鎮與荊竹壩崖棺,這兩處至今仍在縣裡的名單上。
三峽流域最大的支流發源於終南山,在巫山結束,沿途有鹽鎮與崖棺。