連接兩大流域的運河

把靈渠視作連接兩大流域的通道，就容易理解它的作用。湘江屬於長江水系，漓江屬於珠江水系。兩條河的上游在桂林轄區的興安一帶彼此接近。要把它們連接起來，必須跨越分水嶺修建可供船只通行的路線，而非只改造現有河段。

中國提交給聯合國教科文組織預備名單的資料，介紹了渠首樞紐、北渠和南渠。整條水道約長36公里，放在它所連接的河流系統之間顯得很短。它的重要性遠超表面規模：一段不長的人工通道改變了更大網絡的可用方式。

渠首的大天平和小天平是溢流堰，與負責導流、分水的鏵嘴相連。它們的功能相關，卻各有分工：抬高上游水位以便分水，導引水流進入渠道，再通過溢流和泄放管理多余水量。

水利部門的資料介紹，北渠重新匯入湘江，南渠則通過人工水道和整治過的天然河道通向漓江水系。兩個方向將渠首與不同水系連接起來。水利工程需要應對不斷變化的條件。觀察來水如何抵達、如何繞過設施、又流往何處，即使水面平靜，也能看出工程如何運作。

為船只設計的運河，必須考慮水深和流速，而不只是兩點之間的最短距離。靈渠的彎曲河段拉長了水位變化發生的距離，有助於減緩坡降。風景中的曲流，也呈現了航行方面的考量。

工程研究討論了靈渠的斗門設施及其在低水位時的作用。這些設施在運河的長期歷史中不斷演變，不同於標準化的現代船閘閘室。曲折的路線與控水設施，讓人們能夠在水位變化時管理水流和通行。

靈渠通常被認為於公元前214年建成，但這並不意味著眼前每塊石頭都屬於那個年代。2013年提交預備名單的材料指出，重要的留存設施總體保有清代與民國時期的形制。修繕與改動也屬於運河使用史的一部分。

一條仍在使用的運河受損後必須維修；需求變化時要調整，還得持續清理，才能保持輸水。替換材料不一定抹去古老的水利關係，也可能讓它延續。運河的早期起源與後世留存結構，共同構成一段反復照料的長歷史。

生態環境部2025年的一份介紹，回顧了過去的污染和水量下降，以及後來的污水治理、渠道修復、生態恢復和補水。它還報告南渠部分河段恢復通航，更新了舊資料中“整個水系不再通航”的描述。

為多種用途管理水資源，仍是靈渠的核心議題。只修復河岸，不能解決視線以外涌入的污染。靈渠仍列在中國的聯合國教科文組織世界遺產預備名單上；這屬於申報階段，既不同於正式列入《世界遺產名錄》，也不同於已經列入名錄的中國大運河。水利設施及其延續至今的作用，是靈渠重要性的核心。