南开大学由教育家严修、张伯苓于1904年创办的私立南开学校发展而来,1919年正式建校,设文、理、商三科。1937年7月29日,日军飞机轰炸天津与南开校园,秀山堂、芝琴楼被毁;次日日军又纵火劫掠校园和木斋图书馆。抗战前学校设三个学院、十二个系,却只有429名学生、110名教职员,是一所以教学严谨见称的小学校。校友与教师中有中华人民共和国首任总理周恩来,以及诺贝尔奖得主杨振宁、李政道。
由私立学堂发展为1919年的大学,1937年7月30日被焚。