La historia fundacional de Lingqu es logística. Las fuerzas Qin que emprendían campañas hacia el sur necesitaban una ruta de suministro fiable. Transportar grano por el corredor Xiang–Li exigía superar una discontinuidad entre sistemas fluviales. La fecha convencional de finalización del canal, 214 a. C., lo sitúa en la expansión Qin hacia el sur, no en una época posterior de navegación recreativa o mejora paisajística.
El historiador Wang Zijin llama la atención sobre el relato del Huainanzi acerca de soldados que cavaron un canal para abrir una ruta del grano durante la guerra contra los pueblos Yue. Esta evidencia da un matiz más duro a la calma del agua. Una obra de ingeniería también podía servir a la conquista. La historia es más completa cuando se reconocen ambas cosas y las comunidades encontradas por el imperio en expansión permanecen en el relato como algo más que un paisaje pasivo.
